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Costumes colorés, musique entraînante, chars et défilés : Vaval est de retour ! Le carnaval est un événement majeur aux Antilles. Le dimanche qui suit l’Epiphanie ouvre la période de liesse. La fête monte en puissance et connaît son paroxysme le mercredi des Cendres

D'origine religieuse, le carnaval devait permettre aux chrétiens de faire la fête et de manger de la viande une dernière fois avant d’entamer les quarante jours de carême synonymes de privation. De nos jours, le goût très prononcé des Antillais pour la fête a transformé cet événement en une grande fête véritablement populaire et complètement gratuite. Le carnaval est une période de l’année très attendue par les petits et les grands, l’occasion d’un grand défoulement où toutes les couches de la société se retrouvent dans la rue pour danser et parader. C’est aussi un spectacle extraordinaire où des groupes à pied et des chars s’accaparent les rues de la ville et dans un grand tumulte de couleurs, de sons et de rythme.

Le carnaval commence calmement après l’Epiphanie. Après les nombreux préparatifs des mois qui précédent le carnaval, les répétitions commencent. Les enfants des écoles que les parents et les maîtresses griment et déguisent (petits diablotins, animaux, fleurs, papillons ou même, superman ou Zorro) ouvrent les festivités. Chaque commune se prépare et la fête se déroule d’abord juste le week-end, ponctuée d’élections de Miss carnaval, de concours de danse et de costumes.

La fête culmine pendant les 4 jours gras. Dans les rues se déverse partout l'euphorie d'un peuple saisit d'une brusque frénésie. La circulation est interdite, les grandes parades et les vidés commencent. Chacun exhibe fièrement son costume. Des couleurs vives, beaucoup de strass et de paillettes, et bien sûr, de longues plumes en sont les composantes essentielles. Certains costumes traditionnels reviennent années après années comme les ‘’Neg Gwo Siwo’’ aux corps enduits de suif et de sirop de canne ou encore les indiens, en hommage aux premiers habitants de l’île. Les hommes aiment à se travestir en femmes et offrent le spectacle de ‘’mariages burlesques’’. Les Guadeloupéennes, quant à elles, savent mettre en valeur leur élégance naturelle en jouant des épaules et des jambes sous des costumes romantiques, modernes, sexy ou naïfs.

Le rythme et la musique font partie intégrante du spectacle. Les groupes à pieds sont accompagnés de musiciens. Percussions, trompettes et trombones ou tout simplement sifflets sont de toutes les parades. Les groupes à pieds sont accompagnés par des chars où trônent fièrement les miss carnaval élues dans les communes. C’est aussi sur les chars que se trouvent les grosses sonos qui accompagnent le défilé quand les musiciens à pied font une pause. Ils diffusent les tubes du carnaval, et particulièrement le tube du carnaval, souvent une chanson populaire « remixé » et adaptée pour la circonstance avec des paroles cocasses ou crues.

Le soir, de nombreux bals et zouks accueillent en soirée les fêtards et se prolongent toute la nuit.
Le lundi soir en Martinique, ou le mardi matin en Guadeloupe, se déroulent les ‘’Vidés en pyjama’’, de tumultueuses cavalcades dans les rues, où le pyjama, plus ou moins excentrique, est le costume de rigueur.

Le jour du Mardi-gras est le jour du défilé en rouge en Martinique et en rouge et noir à Basse-Terre et Pointe-à-Pitre, en Guadeloupe. Les masques à cornes sont de sorti et les vêtements, couleur sang, sont décorés de bouts de miroirs.

Enfin, le mercredi des cendres, marque le dernier jour du carnaval, le jour de la mort de Vaval, le roi du carnaval. Il est représenté par une grande marionnette, et porté dans les rues, en tête d’une longue procession où le noir et le blanc, couleurs de deuil, sont de rigueur. Le roi Vaval sera brûlé à la nuit tombée, l’occasion pour la foule d’un ultime déchaînement autour du bûcher.

Depuis quelques années, la création de nombreux "comités de carnaval" a largement contribué à l’amélioration du spectacle. Ces comités préparent de longue date leurs chorégraphies, costumes et chars pour offrir le moment venu de superbes prestations.

Si le carnaval aux Antilles françaises n’a pas la démesure et l’outrance de celui de Rio de Janeiro, il n’en est pas moins un spectacle étonnant, pittoresque et dépaysant, devenu absolument incontournable pour le visiteur à cette époque.